Был один из тех мечтательно-жарких, наполненных запахом согретой травы, пыльцы и земли полдней, когда, кажется, само время застывает, подобно мухе в янтаре, и не хочется делать ничего – просто лежать где-нибудь на траве, смотреть на проплывающие в небе кучевые облака, жевать травинку, греться на солнышке и думать ни о чём. Чем, собственно, Ри и занималась в леске близ Чейдинхола, уютно устроившись возле куста орешника и с удовольствием сбросив сапоги. «Учительницу-мучительницу» с утра унесли некие скампы, чем её воспитанница не преминула воспользоваться, стащив еды с кухни и удрав из гостеприимного дома Нираэли в лес. Так что теперь девушка наслаждалась жизнью, рассеянно щурилась и считала облака. Жизнь была прекрасна…
Внезапный истеричный вопль птичьего хора заставил Ри подскочить так, как будто под ней взорвался хороший огненный шар. Друидом и следопытом девушка, разумеется, никогда не была, но её небольших познаний хватало, чтобы понять, если в лесу произошло что-то… неправильное.
«Пожар, что ли?» - растерянно подумала девушка, поднимаясь и принюхиваясь к лёгкому запаху гари, доносившемуся примерно оттуда же, откуда и птичья истерика: - «Хотя нет, пожар был бы слышен. Значит, что-то ещё… Интересно, что?»
Любопытство родилось раньше Анарриэль, в то время как инстинкт самосохранения, по всей видимости, значительно позже – девушка, наскоро обувшись (ходить босыми ногами по травке, кончено, прекрасно и замечательно, но наступить всё той же босой пяткой на какой-нибудь зловредный сучок девушке вовсе не улыбалось, равно как и тащить сапоги в руке), и подхватив с земли котомку, крадучись направилась к источнику звука и запаха. Горелой травой действительно припахивало довольно сильно, хотя птицы уже успокаивались. «Маги развлекались, что ли?» - ехидновато подумала Ри и тут же едва не вылетела на внезапно показавшуюся из-за деревьев небольшую полянку. Посреди полянки виднелся идеально ровный выжженный круг, ещё слегка дымящийся, а ближе к краю стоял и несколько растерянно озирался по сторонам странного вида субьект. Ри растерянно опустила уши, остановившись под деревом и во все глаза глядя на незнакомца.
Это был довольно молодой эльф, или же полуэльф, если судить по ушам, с коротко подстриженными чёрными волосами и в одежде довольно странного, на взгляд девушки, покроя. Но если бы одежда была самой странной деталью в его облике! При виде рук незнакомца Ри испытала настоятельную необходимость присесть на травку и глотнуть чего-нибудь алкогольного – одна рука была вполне нормальной, а вот вторая… Немного подумав, девушка вспомнила, что нечто отдалённо похожее она уже видела в одной из книг небольшого отцовского собрания – кажется, повествующей о двемерской культуре. Правда, там не описывалось применение подобных железок в качестве замены конечностям. «Эээ… Ну, ладно, будем считать, что ты встретилась с чудом выжившим двемером, а то ещё с ума сойдёшь», - нервно подумала Ри и тут же запоздало вспомнила о таком чудесном достижении культуры, как вежливость – а заодно о том, что после валяния на траве её волосы явно приобрели сходство с разорённым мышами стогом сена, рубашка наверняка стала пятнисто-зелёной, и хорошо, если только зелёной, и вообще выглядит она «недостойно и неподобающе» для встречи с незнакомым человеком, да и со знакомым тоже. Но увы, бросаться в лес и панически убегать было уже поздно, посему девушка доброжелательно улыбнулась и выдала первое, что ей пришло в голову:
- Добрый день, сударь. Позвольте поинтересоваться, какую цель вы преследовали, кидаясь огненными шарами в лесу?

Эльф, кажется, слегка удивился и появлению Ри, и её вопросу (и вообще лицо у него было, как будто он свалился если не с Массера, то как минимум с Секунды):
- Какие шары?  Я, конечно, маг и огненными шарами кидаться умею... – утверждение это прозвучало как-то неуверенно – примерно так говорят, готовясь к воплю «Ага, как же, вот ты и попался!» (во всяком случае, Ри на такой неуверенности обычно ловили и уличали в откровенном, наглом вранье... правда, в последнее время она добавляла в голос сомнения чаще всего нарочно). То ли незнакомец не был уверен, что может прямо сейчас в качестве доказательства запустить во что-нибудь огненным шаром, то ли, мало ли что, сомневался в том, что он маг – так или иначе, эльфийка вопить про «попался» не стала.
- Но это не огненные шары, - добавил предположительный маг: - Да и вообще не я. Я даже не знаю, какая это школа магии, - признался он, внезапно постучал себя по лбу, видимо, укоряя себя в забывчивости (эльфийку слегка передёрнуло от вида железки, бьющей по вполне живой и отнюдь не уродливой голове), и без всякой связи с предыдущими высказываниями выдал: - Можете называть меня Монах, - после чего Ри одарили доброжелательной, хоть и слегка натянутой, улыбкой – разве что глаза парня слегка шевельнулись, оглядывая соседние деревья. «Паранойя – не прерогатива одних лишь бардов», - ехидно подумала эльфийка, не выдержала и хихикнула:
- Вы бы определились, сударь, Монах вы или маг, - «Два мага, раз уж эта пропалина – не его рук дело. Возможно, подравшихся – что ещё надо для тёплого летнего дня?» - саркастично подумала она, дёрнув ухом: - «Но, подрались они там или нет, а Нираэль бы уже давно устроила мне втык за вопиющую невежливость. То и дело замолкаю, как рыбка, и начинаю невежливо пялиться, а потом выдаю что-нибудь, гм, сильно оригинальное… И всё таки, откуда этот «двемер» такую руку добыл?» - проснувшееся любопытство поскуливало и просило кушать.
- Меня зовут Анарриэль, - сообщила она (хоть её так и подмывало в тон новому знакомому представиться Бардессой, но звучало бы это, гм, весьма претенциозно), - Рада знакомству с вами. Вы ведь в Чейдинхол направляетесь, верно? – «Ну, а куда ему ещё идти, не в Солитьюд же? Мааастер, просто мастер задавать глупые вопросы», - мысленно укорила себя эльфийка: - Или просто мимо проходите?
«Или телепортируетесь?» - внезапно предположила она: - «А что? Наверное, если внезапно запихнуть какого-нибудь эльфа в портал и выкинуть в неизвестном лесу, у него будет примерно такое же выражение лица. Хотя я сама в портал никого запихивать не пробовала… да и меня не запихивали, что не может не радовать. А то вот так телепортируешься с бухты-барахты, а потом – «Кто я? Где я? Где мои вещи и кто эти странные сумасшедшие люди, задающие странные вопросы?» Ужас…», - Ри тихонечко хихикнула под нос.

«Господин Монах» посмотрел на эльфийку с некоторым сомнением (в основном, видимо, в её здравом уме – как, впрочем, очень и очень многие собеседники Ри; она даже почувствовала лёгкий укол совести – и так бедолага попал через портал невесть куда, так ещё и нормальных местных жителей ему боги не послали… «Злые они, всё таки, эти боги. И чувство юмора у них странное».), но всё же вежливо ответил:
- Приятно познакомиться, - и деловито добавил: - Отвечу на вопросы по порядку. Для начала, я и маг, и монах.- Ри улыбнулась про себя: если уж судьба решила похихикать, то делать это она будет весьма изобретательно – например, столкнёт парочку остроухих недомагов в одном лесу:
- Правда,- невесело уточнил эльф: - монах я в прошлом. А теперь... – он на мгновение замялся: - А какая разница, кто я теперь? Кем бы я ни был раньше, теперь я просто путешественник и совершенно ничем не отличаюсь от других таких же приключенцев. Просто я не привык каждому встречному называть своё имя, - прозвучало это достаточно трагично, с растерянным пожатием плечами и задумчивым взглядом, брошенным на результат чьего-то могучего колдуйства: - А насчёт второго вопроса вы меня, похоже, опередили: я действительно не отказался бы посетить ближайший город, если вы говорите о городе. Мне неизвестны местные географические названия, я вообще тут всего несколько минут...
Ри едва не подпрыгнула – догадка с телепортом, похоже, оказалась абсолютно правильной… и как бы не подтвердилась безумная версия с двемером, вывалившимся невесть откуда. Хотя когда это она успела стать настолько «проимперенной», чтобы быть свято уверенной, что все обитатели Тамриэля, до последнего отшельника (словосочетание «монах-маг» в голове эльфийки плотно проассоциировалось с пыльным скитом в каких-нибудь диких горах… правда, железная конечность из этого образа несколько выбивалась), должны блестяще ориентироваться в сиродиильской географии – «давно ли сама Хоррол с Чейдинхолом путала через раз?»
Эльф огляделся по сторонам, вновь повернулся к Ри и улыбнувшись, произнёс:
- Что ж, будьте добры, отведите меня в город, иначе я могу проплутать тут долго. Я не откажусь посмотреть, что тут и как. Заодно и вообще мне не помешает узнать о местных достопримечательностях и стране в целом... Если эти земли вообще являются частью какой-либо страны... – задумчиво закончил он. Версия со скитом или двемером стала казаться девушке всё более вероятной.
«Ну не может же… видимо, может», - Ри вздохнула и вежливо улыбнулась в ответ:
- Разумеется, я с удовольствием вас провожу, раз уж вы прибыли издалека да ещё и столь… необычным способом, - «И нет, я не буду пока спрашивать, откуда вы прибыли и кто вас, гм, прибыл. Если уж вы не представляетесь малознакомым людям, то вряд ли и об этом расскажете. Что ж, у каждого есть свои скелеты в шкафу»: - Могу по дороге рассказать о городе… и о Сиродиле заодно, если пожелаете.
Кто-нибудь, лучше знающий Ри, посоветовал бы эльфу вежливо отказаться, но девушка искренне надеялась, что он согласится. «Надо же тренироваться в искусстве рассказывать». Эльфийка деловито направилась к деревьям, прикидывая, сколько примерно займёт дорога до ворот. «Надо будет намекнуть Монаху, что его «конечностью» лучше не размахивать перед стражниками, кстати. А то люди в Чейдинхоле нервные, могут драку устроить, хороший день испортить… да и дыр в одежде навертеть». Девушка остановилась возле росшей на краю полянки кривоватой сосны и обернулась к эльфу, собираясь уже высказать эту блестящую идею… Но тут сверху послышался сухой шорох, и за шиворот и на голову эльфийке высыпалась внушительная охапка сосновых иголок. Ри, не ожидавшая такой диверсии от мирного, в общем-то, дерева, возмущённо зашипела, пытаясь вытряхнуть иглы из косы и из-под рубашки. Со стороны это, должно быть, выглядело на редкость по-дурацки, но девушке было уже как-то всё равно. Иголки она с горем пополам таки вытряхнула, но шею продолжало как-то подозрительно колоть. Ри, мрачно повесив уши, перебросила косу через плечо и чуть кривовато улыбнулась:
- Извините. Идём?
Сосна вновь подозрительно зашуршала, заставив девушку бдительно вскинуться. Ри успела увидеть пушистый рыжий хвостик, исчезающий средь ветвей, и со вздохом добавила:
- И остерегайтесь белок – они в это время года коварны.

Монах на беличью диверсию отреагировал своеобразно – вытащил какой-то непонятный предмет, который, как могла предположить Ри, являлся каким-то оружием, наставил его на подозрительное дерево, ожидая, видимо, появления на лесной полянке орды даэдра, отряда хаджитских разведчиков или какой другой приятной неожиданности. Впрочем, когда они не соизволили явиться, он не слишком огорчился – повертел своё странное вооружение в руках, убрал и пошёл следом за эльфийкой среди деревьев.
- Вы обещали мне рассказать об этих местах, – напомнил он с улыбкой (ну да, ещё бы, увидел бесплатное цирковое шоу «Ри и бешеные нибенейские белки») - Я внимательно слушаю.
Эльфийка постаралась собраться с мыслями – рассказать о Чейдинхоле как можно короче и понятнее было достаточно нетривиальной задачей, а хруст и шуршание, издаваемые её спутником, отнюдь не помогали сосредоточиться. «Нееет, грабить сокровищницу в Алиноре я бы с ним не пошла», - с ехидцей подумала девушка, но вслух никак манеру передвижения эльфа не откомментировала. Если на них вылезет привлечённый шумом медведь или тролль, что же, это проблемы медведя или тролля – несмотря на очевидное неумение спутника ходить по лесу, Ри почему-то не сомневалась, что путешественник он бывалый. И весьма скрытный. Любопытство продолжало подвывать от голода.
Лес, окружающий их, впрочем, не располагал к медведям или троллям – золотое кружево солнечных отсветов танцевало на звериной тропе, пробиваясь через густую листву, в кустах щебетали потревоженные птицы, а запах гари уже выветрился, уступив место обычным лесным ароматам, где свежесть юной зелени мешалась с затхлостью палой листвы. Пожалуй, это даже располагало более к философским размышлениям, нежели к землеописанию, но, если уж Ри обещала рассказ, приходилось выкручиваться… вернее, работать по специальности. Правда, путеводителем ей работать ещё не приходилось, но всё когда-то бывает впервые.
- Чейдинхол – это столица одноимённого графства, и, заодно, самый крупный город в этих местах, - начала эльфийка, на ходу прикидывая, какие сведения окажутся для путешественника наиболее полезными, и переступая через лежащую на тропе ветку: - До столицы, впрочем, добираться не так уж далеко – примерно день-два пешего хода… осторожно, паутина, - она поднырнула под свисающие с ветвей белые махры и продолжила: - Ещё отсюда можно добраться до границы с Морровиндом и гор Джерол, а, если отправиться вниз по реке Корболо – до Нибена… Кстати, о Морровинде – Чейдинхол отличается большим количеством тёмных эльфов, и атмосфера в нём… соответствующая, - Ри неопределённо пошевелила ушами, пытаясь выразить всё соответствие атмосферы и данмеров, и свернула с тропинки в сторону, стремясь срезать путь к городу: - В городе есть парочка таверн, Гильдия Магов, храм Стендарра и некоторое количество зловещих закоулков, местных достопримечательностей, зевак и дураков – словом, всё, как обычно, - она повернулась к спутнику и добавила: - Не сочтите за грубость, но на ваша рука будет привлекать внимание… и хорошо, если просто внимание, - пробормотала эльфийка себе под нос. Просветы между деревьями стали шире, и вскоре Ри со спутником вышли на опушку леса, откуда уже можно было разглядеть острые крыши Чейдинхола и обвившую его блестящую ленту реки, горевшую на солнце нестерпимым золотом.
- Вот, собственно, и Чейдинхол, - улыбнулась эльфийка, кивая в сторону города.